Professer la foi : Histoire d’Hippocrate, le père de la médecine occidentale

En cette période de pandémie de coronavirus, le professeur réfléchit à l’histoire de la médecine et à ses rapports avec la religion. La semaine dernière, nous avons rencontré Asclépios, le demi-dieu à qui l’on doit l’invention de la médecine, et cette semaine, nous nous tournons vers Hippocrate, le médecin qui a en fait fondé la médecine moderne.
Mais que le lecteur prenne garde ! N’utilisez pas ce qui suit comme un véritable conseil médical, mais consultez toujours votre propre médecin. Il n’est pas bon de prendre conseil auprès de médecins grecs décédés il y a 24 siècles.
Bien qu’il soit considéré comme le père de la médecine occidentale, nous n’en savons pas autant que nous le voudrions sur Hippocrate de Cos. Un certain nombre d’histoires ont circulé à son sujet, mais son impact à long terme a été la fondation d’une école de médecine, qui a recueilli et transmis des connaissances médicales pendant de nombreuses générations.
Il existe un ensemble de documents qui lui sont attribués, appelé le Corpus d’Hippocrate, dont certains ont probablement été écrits par lui, mais dont la plupart ont été rassemblés par ses successeurs et attribués à leur maître. Il n’a probablement pas écrit le fameux serment d’Hippocrate, mais les étudiants en médecine de la Grèce antique devaient le réciter avant de pouvoir exercer leur profession.

Hippocrate est né vers 460 avant J.-C. sur l’île grecque de Cos.

Il était le fils et le petit-fils de médecins et a probablement appris une partie de son métier auprès d’eux, bien qu’il soit probable que ces deux premiers hommes étaient plus des prêtres que des médecins. Hippocrate a ensuite étudié la médecine au temple d’Asclépios sur Cos, dont les ruines sont encore visibles aujourd’hui.
Pourtant, quoi qu’il ait appris de ses prédécesseurs, Hippocrate a été le premier médecin à attribuer la cause d’une maladie à ce monde et non à une punition des dieux. Avec cette doctrine, il s’ensuit que la prescription de prières et de rituels spécifiques aux dieux en tant que remède est passée à côté. Il n’était en aucun cas athée ou agnostique et le serment d’Hippocrate invoque les dieux Apollon, Hygie et Asclépios par leur nom. Mais il était en quelque sorte un scientifique.

Hippocrate a enseigné à ses étudiants en médecine que la maladie avait trois origines :

Le régime alimentaire, le mode de vie et l’environnement. Le régime alimentaire était le plus important, et il est connu pour sa maxime selon laquelle « la nourriture est la médecine et la médecine est la nourriture ».
Quant au mode de vie, Hippocrate recommandait de faire régulièrement de l’exercice et surtout de marcher pour se maintenir en bonne santé. Les influences environnementales étaient les moins importantes pour Hippocrate, et il était lent à conseiller la prise de médicaments. La découverte des germes, des bactéries et des virus était encore à 2 000 ans.
Hippocrate pensait que la plupart des maladies sont mieux traitées par le corps lui-même, et il ordonnait donc à ses patients de se reposer, et surtout d’être maintenus aussi propres et stériles que possible. Seules de l’eau claire et propre ou du vin devaient être appliquées sur une blessure, et il avait un certain nombre de pommades qui, selon lui, apportaient un certain réconfort. Il pensait également qu’il était très important d’être gentil avec les patients, ce qui est un bon conseil dans toute clinique moderne.
Un élément clé du traitement était l’idée de pronostic, qui signifie « faire avancer les connaissances ». Il se faisait un point d’honneur de prendre l’historique de la santé d’une personne, puis une description du développement de tout trouble. Par ces moyens, il pouvait comparer les patients et deviner à partir des cas passés ce qu’un nouveau cas similaire apporterait. Il a fait valoir qu’en conservant des dossiers, un médecin pourrait garder une trace des procédures qui ont réellement fonctionné et éviter celles qui ont aggravé les choses.
Il prenait l’examen du corps d’un patient très au sérieux et recherchait des éléments inhabituels dans le teint, les selles, la température ou les fièvres. Il est possible qu’il ait été le premier médecin à prendre le pouls du patient en tenant le poignet. Le but de cette méthode, pensait-il, était de détecter, à partir d’une augmentation du pouls, si un patient lui mentait à propos de ses mauvaises habitudes.
L’examen d’études de cas et d’observations physiques l’a conduit à détecter des maladies spécifiques. Par exemple, des grosseurs sous la peau pourraient être une tumeur. Les claquements de doigts indiquaient des problèmes cardiaques ou pulmonaires. Hippocrate enseigna à ses étudiants comment fixer des os par traction, nettoyer des blessures, drainer un abcès et cautériser des hémorroïdes.

Il convient de rappeler au doux lecteur qu’à part l’alcool et l’opium, les anesthésiques n’ont été inventés qu’en 1846.

L’héritage le plus connu d’Hippocrate est certainement le serment, qui a été placé dans le corpus d’Hippocrate et a été utilisé dans les diplômes de médecine jusqu’à une époque récente. Le serment commence par les mots suivants : « Je jure par Apollon médecin, par Asclépios, par Hygie, par Panacée, et par tous les dieux et déesses, en en faisant mes témoins, que j’accomplirai, selon ma capacité et mon jugement, ce serment et cet engagement.
Le nouveau médecin promet alors de ne travailler que dans l’intérêt des patientes, de ne jamais leur administrer de poison ou d’avortement et de garder secret tout ce qu’il pourrait apprendre d’une patiente. Il doit également promettre de s’occuper de son professeur dans ses vieux jours et d’enseigner les arts médicaux aux autres.