Ce que l’histoire de l’art peut nous apprendre sur les idéaux de beauté des femmes

Imaginez – comme vous le faites sans doute de temps en temps – que vous êtes Dieu et que vous vous êtes donné pour mission de créer une Ève qui sera considérée comme belle en tout temps et en tout lieu. L’histoire montre que vous serez déçu dans votre effort. Plutôt qu’un ensemble stable de caractéristiques, la beauté physique est une construction toujours changeante, un rêve collectif inconstant dans lequel nous tombons de temps en temps.

Les inspirations par la chaire

Mais aussi glissantes que soient nos aspirations charnelles, elles ont néanmoins tendance à avoir des contours. Ceux-ci ont été les plus visibles tout au long de l’histoire dans les images dessinées par ces dieux auto-élus que nous appelons artistes. L’histoire nous fournit une trace, et il en ressort une vérité fondamentale, inéluctable et finalement inadmissible : les idéaux que l’on demande aux femmes d’incarner, indépendamment de la culture ou du continent, ont été martelés presque exclusivement par des hommes. Ce fait, plus qu’un quelconque déterminisme évolutif, a fait qu’une gamme assez étroite d’attributs refait surface à travers les époques, revenant toutes les deux décennies environ comme une nouvelle souche de la grippe.

Les idéaux physiques sont changeants, manifestations des cultures dont ils sont issus, mais certains aspects changent plus facilement que d’autres. Même lorsqu’elles sont produites par des personnes de leur propre sexe, les images des femmes ont toujours suivi un modèle établi par les hommes. La Vénus endormie d’Artemisia Gentileschi (1625-1630), par exemple, ne laisse guère supposer que son auteur est une femme. Dans cette œuvre, comme dans presque toutes les images de femmes, la passivité est la norme, qu’elle se manifeste par la douceur, le relâchement de la musculature ou une pose déférente. Un autre trait constant, le contour du sablier, nous rappelle que la femme est toujours une sorte d’horloge, que nous essayons de figer au moment de la jeunesse.

Un changement notoire

Pourtant, ces dernières années, les forces qui façonnent les idéaux de la beauté physique féminine ont nettement évolué. La plus notable d’entre elles est que, dans le cadre d’une démocratisation plus générale de la consommation et de la production d’images, les femmes elles-mêmes ont commencé à redéfinir les idéaux auxquels elles aspirent. Cela signifie qu’il existe désormais beaucoup plus de notions de beauté. Considérez, par exemple, la façon dont le modelage des silhouettes a évolué au fil des siècles. Il y a environ 150 ans, les femmes européennes ont commencé à porter des bustes sous leurs robes, qui élargissaient considérablement le profil de leurs fesses. La tournure a remplacé les cerceaux, qui donnaient une silhouette en forme de gobelet inversé. Plus récemment, la notion de sculpture a été appliquée directement au corps. Dans les années 1960, elle a pris la forme d’un régime qui a donné naissance à la silhouette extrêmement maigre que l’on associe à des mannequins comme Twiggy. Sa maigreur était synonyme de vitalité, d’évasion de la vie de matrone idéalisée par les générations précédentes, ainsi que d’une sexualité innocente et insouciante qui n’était pas sans rappeler la représentation des Trois Grâces à l’époque romaine. Le consumérisme, dont les régimes à la mode font certainement partie, a considérablement élargi l’éventail des possibilités d’amélioration corporelle disponibles dans le commerce. Dans les années 1980 et 1990, les femmes avaient souvent recours à la chirurgie – augmentation des seins ou des fesses, rhinoplastie – et à d’autres interventions non chirurgicales (Botox, bronzage, augmentation mammaire).

Le point focal de  l’histoire

Il est intéressant de noter que si l’art est un miroir de la culture, il a, à de rares exceptions près, omis de refléter une manifestation de la beauté féminine de la dernière décennie, une manifestation imaginée par les femmes elles-mêmes : l’athlète musclé de haut niveau. Des magazines populaires ont fait des gestes dans ce sens, en mettant en couverture des femmes. Mais, en grande partie, l’art semble ne pas avoir pris en compte le fait que l’athlète est devenu une figure de la vie quotidienne, et non plus seulement un professionnel. Cependant, si la tournée suivante nous apprend quelque chose, c’est que la résistance est futile : notre société, qu’elle soit mondiale ou nationale, concoctera toujours des versions de la perfection – et aspirera à se refaire à leur image.