Histoire de la syphilis

L’histoire a suggéré que la syphilis est une maladie des premiers temps. La maladie aurait pu être répandue parmi les peuples indigènes des Amériques avant que les Européens ne voyagent vers et depuis le Nouveau Monde.
« Théorie précolombienne »
La « théorie précolombienne » soutient que la syphilis était présente en Europe avant la découverte des Amériques par les Européens. La maladie est décrite par Hippocrate dans la Grèce classique sous sa forme vénérienne/tertiaire.
D’autres découvertes de syphilis sont suspectées pour l’Europe pré-contact, notamment dans un couvent augustinien du 13-14ème siècle dans le port de Kingston sur Hull, au nord-est de l’Angleterre. On pense que l’histoire maritime de cette ville, avec l’arrivée continuelle de marins venus de loin, a été un facteur clé dans la transmission de la syphilis.

La « maladie française

Certains historiens pensent que la maladie a fait son apparition dans les troupes françaises assiégeant Naples et les Italiens l’ont appelée morbus gallicus (« maladie française »). En revanche, les Français ont préféré l’appeler « maladie napolitaine » ou maladie de Naples.
La syphilis – la « maladie sociale
Les références à la maladie sont présentes dans l’histoire, de nombreuses personnes célèbres y ayant succombé. Elle a été qualifiée de mal social et la syphilis et la gonorrhée étaient toutes deux des « maladies sociales », et l’effort pour les combattre était le mouvement de « l’hygiène sociale ». Le « mal social » signifiait la prostitution.

Au début des années 1900

En 1911, la Californie est devenue le premier État à exiger des médecins qu’ils signalent les cas de maladies vénériennes et ce, afin de garantir la confidentialité.
En 1913, Hideyo Noguchi, un scientifique japonais, a démontré la présence du spirochète  »Treponema pallidum » dans le cerveau d’un patient atteint de paralysie progressive, prouvant ainsi que  »Treponema pallidum » était la cause de la maladie. Sans que sa cause soit comprise, la syphilis d’avant cette époque était parfois mal diagnostiquée et souvent attribuée à tort aux dommages causés par les ennemis politiques. La maladie mentale causée par la syphilis au stade avancé était autrefois l’une des formes de démence les plus courantes. On appelait cela la parésie générale du fou.

L’étude Tuskegee

Entre 1932 et 1972, le service de santé publique américain a mené ce qui est devenu l’étude Tuskegee sur la syphilis non traitée chez l’homme noir (également connue sous le nom de Tuskegee Syphilis Study ou Tuskegee Experiment). Il s’agissait d’une étude clinique, menée à Tuskegee.

Près de 400 Afro-Américains pauvres, illettrés pour la plupart, atteints de syphilis ont été systématiquement et intentionnellement privés d’un traitement efficace afin que les chercheurs puissent observer l’évolution naturelle de la maladie lorsqu’elle n’est pas traitée. Ce comportement contraire à l’éthique a suscité une vive controverse et a finalement conduit à des changements majeurs dans la manière dont les patients sont protégés dans les études cliniques.
En 1953, l’administration Eisenhower a proposé d’éliminer les hygiénistes sociaux et leur programme de maladies vénériennes du PHS (Service de santé publique), car ils estimaient que leur travail était essentiellement accompli. Mais la syphilis et d’autres infections sexuellement transmissibles comme la gonorrhée, l’herpès, la chlamydia et le sida sont revenues.

Historique du diagnostic

La syphilis a été diagnostiquée efficacement pour la première fois à l’aide d’un test en 1906. Ce test a été appelé le test de Wassermann. Il a donné quelques résultats faussement positifs, mais a constitué une avancée majeure dans la prévention de la syphilis. En permettant de faire le test avant que les symptômes aigus de la maladie ne se développent, ce test a permis de prévenir la transmission de la syphilis à d’autres personnes.

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Il a été suivi par le test de Hinton, mis au point par William Augustus Hinton dans les années 1930. Ce test était basé sur le principe de la floculation et a montré moins de réactions faussement positives que le test de Wassermann. Ces deux premiers tests ont été remplacés par des méthodes analytiques plus récentes.

Historique du traitement de la syphilis

Au début, la syphilis était incurable et progressait généralement vers des stades plus avancés. Le prêtre espagnol Francisco Delicado a écrit en 1525 sur l’utilisation du « Guaiacum » dans le traitement de la syphilis.
Un autre remède courant était le mercure. C’est ainsi qu’est né le dicton « Une nuit dans les bras de Vénus mène à une vie entière sous Mercure ». Le mercure était pris par voie orale, par injection ou par frottement sur la peau. Une autre méthode consistait à fumiger la personne infectée dans une boîte remplie de vapeurs de mercure, la tête en l’air. Les références à l’utilisation du mercure pour la syphilis remontent au « Canon de la médecine » (1025) du médecin persan Ibn Sina (Avicenne). Giorgio Sommariva, de Vérone, l’aurait utilisé à cette fin en 1496.
Le premier antibiotique utilisé pour le traitement des maladies est le médicament contenant de l’arsenic Salvarsan, mis au point en 1908 par Sahachiro Hata alors qu’il travaillait dans le laboratoire du prix Nobel Paul Ehrlich. Ce médicament a ensuite été modifié pour devenir le Neosalvarsan. Ce médicament n’était pas totalement efficace, surtout dans les stades tertiaires.