Explication : l’histoire du virus de la rougeole et pourquoi il est si tenace

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Matthew Ferrari reçoit des fonds de Gavi, de la Vaccine Alliance et de la Fondation Bill et Melinda Gates et fait office de conseiller ad hoc auprès de l’Organisation mondiale de la santé et de Médecins sans frontières.

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Une vaccination réussie contre la rougeole dans l’enfance devrait assurer une protection à vie. Paul Hennessy
Le virus de la rougeole fait partie de la vie humaine depuis des milliers d’années. Une étude récente suggère qu’il est apparu il y a environ 4 000 ans, provenant d’un virus affectant le bétail. C’était également à l’époque où les villes atteignaient une taille de population supérieure à 250 000 habitants – suffisamment pour que le virus continue de se propager même si les personnes qui ont eu la rougeole ne l’attrapent plus jamais.
Au milieu du 20e siècle, avant même la mise au point d’un vaccin, presque tout le monde pouvait s’attendre à être infecté par le virus de la rougeole au cours de sa vie. L’introduction d’un vaccin au milieu des années 60 a considérablement réduit l’incidence de la rougeole. Moins de sept millions de cas ont été estimés en 2017. Mais ces améliorations n’ont pas été réparties de manière uniforme. L’incidence de la rougeole est concentrée dans les pays à faible revenu. Et le risque de décès ou de complications graves est disproportionnellement élevé dans les populations marginalisées qui n’ont pas accès aux services de santé.
Le risque de mortalité due à l’infection par la rougeole est cinq fois plus élevé dans les pays à faible revenu que dans les pays à revenu élevé et peut être supérieur à 10 % lorsque les épidémies submergent les systèmes de santé. Plus de 1 000 décès dus à la rougeole ont été enregistrés à Madagascar en 2019 et plus de 6 000 décès ont été enregistrés à ce jour lors d’une épidémie en République démocratique du Congo (RDC). Les effets à long terme de ces épidémies sur l’immunité à d’autres maladies n’ont pas encore été constatés et pourraient être considérables.

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La rougeole se transmet très facilement d’une personne à l’autre par les gouttelettes créées lorsqu’une personne infectée tousse ou éternue. Ces gouttelettes peuvent rester dans l’air pendant des heures.
La maladie commence souvent par un écoulement nasal, un écoulement oculaire et une toux, suivis d’une éruption cutanée. Le virus infecte des cellules dans tout le corps, mais il tue spécifiquement les cellules du système immunitaire que le corps utilise pour combattre l’infection. Il est donc plus difficile de lutter contre les infections courantes qui provoquent la pneumonie ou la diarrhée. Pendant et juste après l’infection par la rougeole, les individus sont plus susceptibles de tomber très malades ou même de mourir d’infections secondaires qui seraient autrement relativement inoffensives.
Des recherches récentes ont mis en évidence un nouveau mécanisme suggérant que cet effet peut persister pendant plus d’un an. Ces nouvelles recherches suggèrent que l’infection par la rougeole non seulement affaiblit le système immunitaire, mais dans certains cas le réinitialise. Elle peut rendre les gens à nouveau sensibles à des infections contre lesquelles ils étaient auparavant immunisés. Dans de rares cas, l’infection par la rougeole peut entraîner des complications neurologiques qui se traduisent par la surdité ou la cécité.

Prévention de la rougeole

La vaccination avant l’exposition reste le moyen le plus efficace de prévenir la maladie de la rougeole. Le vaccin est un virus affaibli qui déclenche une forte immunité contre le virus de pleine puissance sans provoquer de maladie. Une vaccination réussie contre la rougeole pendant l’enfance devrait conférer une protection à vie. Deux doses sont recommandées pour chaque enfant afin qu’au moins une soit efficace.
Plus la structure du vaccin est similaire à celle du virus à l’état naturel, plus la protection du vaccin est forte. Le vaccin contre la rougeole est très similaire et confère une forte protection. Mais cette similitude est la plus grande faiblesse du vaccin, car il doit être conservé dans un régime de température très étroit – ni trop froid, ni trop chaud – pour rester efficace. Les chaînes d’approvisionnement pour acheminer le vaccin de la production aux cliniques de santé doivent être dotées d’équipements de réfrigération très spécifiques. Cela s’est avéré difficile dans les endroits où l’électrification est limitée. Ces communautés ne peuvent recevoir des vaccins efficaces que lors de campagnes de grande envergure menées à intervalles de quelques années, ce qui laisse certains enfants sans protection. La combinaison d’une transmission rapide et d’une forte immunité après l’infection signifie que la maladie de la rougeole survient couramment lors de flambées spectaculaires.