Médecine pendant la guerre civile américaine

Pendant la guerre civile américaine (1861-1865), comme c’était le cas au XIXe siècle, plus de soldats sont morts de maladie qu’au combat, et un nombre encore plus important a été temporairement immobilisé par des blessures, des maladies et des accidents. Les conditions étaient mauvaises dans la Confédération, où les médecins et les fournitures médicales étaient rares. La guerre a eu un impact dramatique à long terme sur la médecine aux États-Unis, de la technique chirurgicale aux hôpitaux de soins infirmiers et aux installations de recherche. Le développement des armes – en particulier l’émergence du modèle de Springfield de 1861, des mousquets produits en série et beaucoup plus précis – a conduit les généraux à sous-estimer les risques du tir à longue portée ; risques illustrés par la mort de John Sedgwick et la charge désastreuse de Pickett. Les fusils pouvaient briser des os, obligeant à l’amputation, et des intervalles plus longs signifiaient que les victimes n’étaient parfois pas trouvées rapidement. L’évacuation des blessés de la deuxième bataille de Bull Run a pris une semaine. Comme dans les guerres précédentes, les victimes non traitées sont parfois des survivants inattendus en raison des vers de plaie débridants – une observation qui a conduit à l’utilisation chirurgicale des vers – une méthode également utile en l’absence d’antibiotiques efficaces.

L’hygiène des camps d’entraînement et du camp était mauvaise, surtout au début de la guerre, lorsque des hommes qui avaient rarement été loin de chez eux se rassemblaient pour s’entraîner avec des milliers d’étrangers. La première fois, des épidémies de maladies infantiles de varicelle, d’oreillons, de coqueluche et, surtout, de rougeole. Les opérations dans le Sud signifiaient un environnement dangereux et une nouvelle maladie, apportant diarrhée, dysenterie, fièvre typhoïde et malaria. Il n’y avait pas d’antibiotiques, de sorte que les chirurgiens prescrivaient du café, du whisky et de la quinine. Le mauvais temps, la mauvaise eau, les abris inadéquats dans les quartiers d’hiver, la mauvaise police des camps et les hôpitaux de campagne sales ont fait des ravages.

C’est un scénario courant dans les guerres depuis des temps immémoriaux, et les conditions auxquelles l’armée confédérée a dû faire face étaient encore pires. L’Union a réagi en construisant des hôpitaux militaires dans tous les États. Ce qui a changé dans l’Union, c’est l’émergence d’experts, d’organisateurs médicaux bien financés qui ont pris des mesures proactives, notamment au sein du département médical de l’armée américaine, qui a été fortement élargi, et de la Commission de la santé des États-Unis, une nouvelle agence privée. De nombreuses autres nouvelles agences ciblent également les besoins médicaux et moraux des soldats, notamment la Christian Commission aux États-Unis, ainsi que des agences privées plus petites.

L’armée américaine a tiré de nombreuses leçons et a créé en août 1886 l’hôpital du Corps.